Pada bulan Oktober 1973, Control ( John Hurt ), kepala Intelijen Inggris ("Circus"), mengirim agen Jim Prideaux ( Mark Strong ) ke Budapest di Hongaria Komunis untuk bertemu dengan seorang jenderal Hungaria yang telah berjanji untuk memberikan informasi berharga mengenai seekor mol Dalam Intelijen Inggris Namun, Prideaux ditembak dan ditangkap oleh agen Soviet. Di tengah insiden internasional berikut, Control dan tangan kanannya George Smiley ( Gary Oldman ) dipaksa pensiun. Pengendalian, sudah sakit, segera mati sesudahnya.

Percy Alleline ( Toby Jones ) menjadi Chief of the Circus yang baru, Dengan Bill Haydon ( Colin Firth ) sebagai wakilnya dan Roy Bland ( Ciarán Hinds ) dan Toby Esterhase ( David Dencik ) sebagai sekutu dekat. Mereka sebelumnya memulai operasi rahasia yang disebut "Sihir" yang memperoleh intelijen Soviet yang berharga. Kontrol dan Smiley tidak mempercayai materi yang dihasilkan oleh Sihir, dan cemas bahwa Percy tidak mau berbagi identitas sumbernya. Kecerdasan Witchcraft cukup penting sehingga Percy bisa membujuk Amerika Serikat untuk memperbarui pertukaran intelijen mereka dengan Inggris, yang mereka hentikan karena kegagalan intelijen Inggris sebelumnya.

Percy dan Hayden bertemu dengan Oliver Lacon ( Simon McBurney ), wakil menteri yang bertanggung jawab atas intelijen, Dan membujuknya untuk menyewa rumah aman dari dana yang dibatasi di luar anggaran MI6 normal. Lacon dihubungi oleh Ricki Tarr ( Tom Hardy ), sebuah operasi MI6 yang diduga telah membelot, yang mengklaim bahwa ada mol jangka panjang di posisi senior dalam Intelijen Inggris.

Lacon diam-diam membujuk Smiley untuk melakukan penyelidikan pribadi atas klaim Tarr, sebuah kecurigaan bahwa Pengendalian juga diadakan sebelum dipecat. Tidak diketahui oleh Circus, Smiley merekrut Peter Guillam ( Benedict Cumberbatch ) dan mantan perwira Cabang Mendel ( Roger Lloyd Pack ) untuk membantunya dalam penyelidikannya. Dia mulai mewawancarai orang-orang yang meninggalkan Circus sekitar waktu yang sama dengan dia dan Control dipaksa keluar.

Connie Sachs ( Kathy Burke ) dipecat oleh Alleline setelah dia menunjukkan penelitian yang membuatnya menyimpulkan bahwa Alexei Polyakov ( Konstantin Khabenskiy ), atase budaya Soviet di London, sebenarnya adalah mata-mata Soviet bernilai tinggi. Yang lainnya adalah Jerry Westerby ( Stephen Graham ), yang telah menjadi juru tulis pada malam Prideaux ditembak. Westerby mengatakan bahwa pada malam itu dia menelepon rumah Smiley untuk mendapatkan instruksi, Ann ( Katrina Vasilieva ), istri berselingkuh Smiley, menjawab. Smiley masih di Eropa. Tak lama setelah itu, Haydon tiba di Circus dan mengatakan bahwa dia melihat berita kematian Prideaux di tickertape di klubnya. Smiley menyadari bahwa Haydon pasti pernah mendengar kabar dari Ann, Mengkonfirmasikan kecurigaannya bahwa keduanya berselingkuh.

Smiley pulang ke rumah dan menemukan Tarr bersembunyi di sana. Tarr mengatakan kepadanya bahwa dia telah dikirim ke Istanbul untuk menyelidiki seorang agen Soviet bernama Boris. Tarr menemukan bahwa Boris tidak memiliki arti penting, namun istri Boris ( Tomasz Kowalski ) Irina ( Svetlana Khodchenkova ) juga seorang yang operatif dan sepertinya memiliki informasi. Jadi Tarr memperpanjang jadwal perjalanannya di Istanbul dan memulai perselingkuhan dengan Irina untuk mendapatkan kepercayaannya. Irina, bagaimanapun, tahu siapa Tarr, dan meminta untuk menukar informasi secara khusus, nama seekor mol yang ada di jajaran teratas Circus dan yang bekerja untuk sebuah kimata KGB bernama Karla untuk kehidupan baru di Barat.

Tarr mengirim permintaan Irina kembali ke London, Tapi jawabannya tertunda beberapa jam sampai pagi, dan saat akhirnya tiba. Ini mengabaikan tawaran intelijen penting Irina. Sebagai gantinya. Tarr diperintahkan untuk segera kembali ke Inggris. Tarr mengetahui bahwa suami Irina, Boris, telah dibunuh, dan menemukan kepala stasiun Inggris di Istanbul terbunuh. Tarr mati-matian mencari Irina, dan akhirnya menemukannya di brankar yang dimasukkan ke kapal Soviet. Tarr segera dituduh membelot dan membunuh kepala stasiun Inggris, dan kemudian bersembunyi.

Guillam dikirim oleh Smiley untuk mencuri buku catatan Circus untuk malam yang disebut Tarr: dia menemukan halaman untuk malam itu digunting, menunjukkan bahwa cerita Tarr benar adanya.

Prideaux, yang diam-diam kembali oleh orang Rusia tapi dipecat dari dinas tersebut, sekarang sedang bersembunyi, Bekerja sebagai guru bahasa di sekolah anak laki-laki. Prideaux mengungkapkan kepada Smiley bahwa tujuan misi Hungaria adalah untuk mendapatkan nama tahi lalat. Kontrol telah memberi kode nama pada tersangka "Tinker" (Alleline), "Tailor" (Haydon), "Soldier" (Bland), "Poorman" (Esterhase) dan "Beggarman" (Smiley sendiri). Prideaux menceritakan bagaimana dia diinterogasi secara brutal selama