Petugas polisi Brian Taylor (Jake Gyllenhall) dan Mike Zavala (Michael Peña) adalah teman dekat dan rekan kerja di Departemen Kepolisian Los Angeles. Taylor sedang syuting kegiatan polisi mereka untuk sebuah proyek film, menempelkan kamera kecil ke seragamnya dan Zavala dan membawa camcorder, sangat mencemaskan teman sebaya dan atasan mereka. Setelah menembak dua tersangka menyusul pengejaran kecepatan tinggi, penembakan tersebut dinyatakan dibenarkan oleh DA dan petugas dipuji karena tindakan mereka. Kejenakaan Taylor dan Zavala disambut cemoohan oleh rekan senegaranya Van Hauser (David Harbour). 

Petugas menanggapi sebuah panggilan mengenai seorang pria, Mr. Tre (Cle Shaheed Sloan) menakut-nakuti seorang mailman sambil mabuk. Setibanya di sana, Tre melemparkan penghinaan rasis di Zavala Hispanik, yang merespons dengan menerima pertarungan, atas persetujuan Taylor. Zavala mengalahkannya dengan nyenyak dan menahannya, namun memenangkan penghargaan pria untuk bertarung adil dan tidak menyebutkan pertarungan dalam laporan tersebut (yang mungkin telah mengirim Tre ke penjara seumur hidup karena Tiga Pemogokan). Malam itu, Tre dan teman-temannya ditembak oleh sekelompok anggota geng Latino dan salah satu temannya terbunuh. Petugas menemukan kendaraan yang sekarang terbakar yang digunakan dalam perjalanan keesokan harinya, namun dipecat dari tempat kejadian oleh detektif pembunuhan dan juga Van Hauser, yang memperingatkan mereka bahwa mereka akan disekrup oleh LAPD suatu hari nanti. 

Menanggapi laporan orang hilang, petugas menemukan dua anak yang terikat dan dikurung di lemari dan menangkap ibu yang tertekan itu dan suami pecandu narkoba. 

Polisi tiba sebagai sebuah kelompok di pesta luar yang keras, orang-orang Hispanik dari perjalanan dengan menembak sedang merayakannya. Polisi dan partiers secara verbal joust dan Brian mengukur pemimpin geng, Big Evil (Maurice Compte). Polisi berangkat memberitahu mereka untuk terus menurunkannya. 

Taylor mulai berkencan dengan Janet (Anna Kendrick) dan merasa Janet adalah satu-satunya gadis yang dia kenal yang bisa terhubung dengannya secara intelektual. Zavala, yang sudah menikah dan mengharapkan seorang anak, menawarkan nasihat hubungan kepadanya. 

Investigasi wilayah South Central, Taylor memiliki firasat dan menentukan untuk menjangkau rumah ibu anggota geng yang diketahui dan melihat sebuah truk pick up yang mahal di jalan masuk. Seorang wanita berjalan keluar rumah dan mengantarkan panci sup besar dengan tutup ke pria di truk. Saat truk melaju, petugas mengikutinya dan kemudian menarik pria yang ada di truk itu, pura-pura karena CD menggantung dari cermin dan secara tidak sengaja menghalangi pandangan depan, Yang merupakan pelanggaran lalu lintas kecil di California per VC 26708. Saat Zavala mendekati jendela pengemudi untuk melakukan kontak, supirnya tiba-tiba menarik pistol dan api, dan Zavala mengalihkan lengan pria itu tepat pada waktunya untuk menghindari tembakan. Setelah menangkap pengemudi, perwira tersebut menemukan pistol otomatis Colt yang berhias hiasan .45, sebuah senapan AK-47 berlapis emas, dan sejumlah besar uang di truknya (disembunyikan di dalam panci sup). Seperti yang terungkap kemudian, uang dan senjata api terhubung ke operasi kartel narkoba Meksiko di wilayah South Central dan juga geng yang melakukan drive-by pada Tre dan lainnya. 

Beberapa hari kemudian, kedua petugas tersebut adalah responden pertama di sebuah kebakaran rumah yang telah membuat anak-anak terjebak di lantai dua. Zavala dan Taylor masuk rumah dan menyelamatkan dua anak kecil dan hampir diatasi dengan panas dan asap. Ketika ibu memberi tahu mereka bahwa anak ketiga masih berada di dalam, Zavala bergegas untuk membantu anak yang tersisa saat Taylor dengan enggan mengikutinya, hampir tidak berhasil keluar hidup-hidup. Keduanya dipuji dan menerima Medali Valor atas tindakan mereka, namun Taylor memiliki perasaan campur aduk tentang situasinya. Dengan menggunakan api rumah sebagai leverage, Taylor meyakinkan Zavala untuk menyelidiki kejadian di South Central, karena Zavala kecewa. Sesampai di rumah, Taylor dan Zavala melihat perilaku mencurigakan dari luar dan masuk. Mereka menangkap pria lain, yang juga memiliki beberapa senjata api hiasan: a .45 Colt otomatis serupa dengan yang pertama ditemukan di pemberhentian lalu lintas, dan sebuah PPK Walther. Investigasi lebih lanjut, Taylor menemukan simpanan narapidana Meksiko dan Asia yang tersembunyi, Menunjukkan bahwa mereka baru saja menemukan sebuah kasus perdagangan manusia. Setelah keluar dari gedung, mereka didatangi oleh petugas federal yang tiba-tiba tiba di departemen ICE, memberitahukan bahwa orang tersebut adalah orang yang berkepentingan dengan kemungkinan mengarah ke kartel tersebut, dan sangat mendesak untuk "berbaring rendah" karena kemungkinan pembalasan kartel. Taylor dibiarkan bingung dan gelisah.